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指猴体长30-38厘米,尾长44-51厘米,体重2-3千克;头大而较扁,面目如狐,口鼻突出,吻钝,一对黑色耳朵大而善动,耳朵非常大,膜质;体纤细;四肢短,腿比臂长。除大拇指和大脚趾是扁甲外,其他指、趾具尖爪;黑褐色的体毛由短软的绒毛和粗长的护毛组成,吻部和身体下部为灰白色。脸和腹部毛基白色,颈部毛特长有白尖;尾比身体长,尾毛蓬松而且粗密,形似扫帚,毛长达10厘米,黑或灰色。
指猴喜食昆虫的幼虫、小甲虫及鸟蛋食用,却不吃大型昆虫。也吃甘蔗、芒果、可可,指猴能够用它那有力的牙齿咬开像椰子这样的果子的坚壳。在饲养条件下亦吃香蕉、枣和鸡蛋。
栖息于热带雨林的大树枝或树干上,在树洞或树杈上筑球形巢。不同的巢穴会在连续的几天里由不同的个体占用。夜间单独或成对出来活动,白天躲在树上睡觉,指猴的运动方式为四足型,下到地面时,四肢齐蹦。觅食时用它特有的手指抠树干中的虫卵,掏椰壳中果 肉,钻取蛋壳喝蛋清,还吃一些树皮,竹子等。由于指猴最喜欢吃树皮下或枯树上虫卵,幼虫,小甲虫,因此起到了啄木鸟的作用,是"树木的医生"。在离马达加斯加岛很近的非洲大陆有啄木鸟,这里则被指猴所代替了。